在15世紀中期，「能夠以價格獲得的；可以被腐敗的」。到了1660年代，又有了「出售中的」新意，這來自法語 vénal，而古法語 venel 則意指「待售」，最早用來形容妓女等（12世紀）。這個詞最終源自拉丁語 venalis，意為「待售；能被賄賂的」。
其實這個詞來自 venum（主格形式 *venus），意為「待售」。語言學家推測它源自原始印歐語 *wes-no-，意指「價格」，而這又來自詞根 *wes- (1)，意為「購買，出售」。這個詞根還衍生出了梵語 vasnah（「購買金」）、vasnam（「獎勵」）、vasnayati（「他討價還價」）；希臘語則有 onos（「支付的價格，購買」）、oneisthai（「購買」）。
通常這個詞帶有負面含義，形容「為了金錢和卑鄙的動機而願意出賣自己的服務或影響力；被低賤或卑鄙地收買」。
Venal is strongest in expressing the idea of complete sale to a purchaser—character, honor, principle, and even individuality being surrendered for value received, the venal man doing whatever his purchaser directs, a venal press advocating whatever it is told to advocate. [Century Dictionary, 1891]
Venal 最能強調完全被買方收買的概念——無論是品格、榮譽、原則，甚至個性，都為了所獲得的價值而出賣。這樣的人會完全按照買方的指示行事，而一個 venal 的媒體則會宣傳任何它被要求宣傳的東西。[《世紀詞典》，1891年]
