大約在公元1400年，「一群隨從」的意思開始流行；到15世紀中期，又有了「武裝部隊的會議」這一意義。1520年代起，它被用來表示「人們的聚集，個體之間的會面」。這個詞源自拉丁語 congressus，意為「友好的會面」或「敵對的遭遇」，是 congredi 的過去分詞，意指「相遇」或「交戰」。這又來自於 com（意為「與，一起」，參見 con-）和 gradi（意為「行走，邁步」，源自 gradus，「一步」，其原始印歐語根 *ghredh- 則有「行走，前進」之意）。
1580年代，這個詞開始被用來專指「性結合」。1670年代，它進一步演變為「代表性會議，正式的代表性聚會」的特定含義。自1775年起（在美國，1765年起便用作擬議機構的名稱），這個詞專指美國的國家立法機構，並且通常以大寫 C- 開頭。
代表13個叛亂美國殖民地的Continental Congress，共召開了三次會議，分別是在1774年、1775年至1776年以及1776年至1781年。隨後的 Congress of the Confederation 會議則在1781年至1789年間進行，而 Congress of the United States 則自1789年3月4日起正式運作。Congress of Vienna 會議則於1814年11月1日至1815年6月8日召開，旨在重塑歐洲地圖，以期在拿破崙造成的動蕩後實現權力的平衡。
