14世紀末，“對權威、法律等的公然無視或不服從”； “蔑視、輕蔑卑鄙、卑劣或無價值的行爲”的一般意義始於約1400年； 源自古法語 contempt, contemps，直接源自拉丁語 contemptus “蔑視”，源自 contemnere 的過去分詞形式“蔑視、鄙視”，該詞源可能爲 com-，這裏可能是一個強調前綴（見 com-），加上 *temnere “輕視、蔑視、鄙視”，其起源不確定。
德·範（De Vaan）認爲它來自原始印歐語 *tmn(e)- “切割”，在中古愛爾蘭語中有 tamnaid “切割”，希臘語中有 tamno（雅典語 temno）“切割”，立陶宛語中有 tinti “磨刀”，口語中有“打”； 古老的俄語中有 tjat' “打”。他補充說，“複合詞 contemnere 是更古老的動詞，從中最近形成了 temnere。這個詞源存在爭議：‘蔑視’的意義可能是從更具體的意義發展而來的....”
拉丁語中還有 contemptrix “蔑視她的人”。短語 contempt of court “公然無視或不尊重司法機關的規則、命令或程序”可追溯至1719年，但這個想法在 contempt 的最早用法中就已經存在了。
