這個詞的起源可以追溯到14世紀晚期，最早出現在英法語中的 drogge（14世紀早期），意指「任何用於製作或準備藥物的物質」。它源自古法語的 droge，意為「供應、庫存、物資」（14世紀），具體來源尚不明確。有人推測它可能來自中荷蘭語或中低德語的 droge-vate，意為「乾燥的桶」，或者 droge waere，字面意思是「乾燥的商品」（但特指藥物和香料）。這裡的第一個元素可能被誤解為指示內容，或者因為藥物大多由乾燥的草藥製成。
可以與 dry goods （1708年）進行比較，這個詞之所以如此稱呼，是因為這些商品是以乾（非液體）計量的。此外，拉丁語的 species 在晚期拉丁語中意為「商品」，後來專門指「香料」（法語 épice，英語 spice）。同樣的來源還衍生出了意大利語和西班牙語的 droga，以及瑞典語的 drog。
這個詞具體用來指「麻醉品和鴉片」是在19世紀晚期，儘管它與「毒藥」的聯繫可以追溯到16世紀。Druggie（藥物成癮者）這個詞則記錄於1968年。短語 a drug on（或 in) the market 意指「失去價值且不再受歡迎的東西」（17世紀中期），其具體來源尚不明，可能與另一個詞有關，或許是對 drag 的戲謔，因為在1240年至1800年期間，它有時被寫作 drug。
