公元1300年， olyfaunt，源自古法語 olifant（12世紀，現代法語 éléphant），源自拉丁語 elephantus，源自希臘語 elephas（屬格 elephantos）“大象； 象牙”，可能源自非印歐語言，可能通過腓尼基語（比較哈米特語 elu “大象”，是許多閃族語言中該詞的來源，或者可能源自梵語 ibhah “大象”）。
在1550年後按照拉丁模式重新拼寫。與羅曼語和日耳曼語中的常見動物詞彙同源； 斯拉夫語言（例如波蘭語 slon'，俄語 slonu）源自另一個詞。古英語中稱之爲 elpend，與 elpendban 、elpentoð “象牙”相似，但對於異國動物的混淆導致了 olfend “駱駝”。
赫羅多德提到了（非洲）大象，古代直到公元7世紀之前，在撒哈拉以北地區也能找到大象。弗雷澤（對保薩尼亞斯的《希臘描述》的註釋，1898年）寫道，“埃及國王托勒密·菲拉德爾菲烏斯（公元前283-247年）是第一個馴服非洲大象並在戰爭中使用它的人； 他的大象是從努比亞帶來的”，而迦太基人可能是從他那裏借鑑了這個想法； “因爲在公元前255年擊敗雷古盧斯的迦太基軍隊中有大約100頭大象...在古代，迦太基人很容易獲得大象，因爲這種動物在今天被稱爲的北非地區（普林尼，《博物志》viii.32）是當地產的。”
作爲美國政治中共和黨的象徵，始於1860年。see the elephant “熟悉生活，通過經驗獲得知識”是美國英語的俚語，始於1835年。elephant joke 在1960-1970年代很流行。
