"德國民間傳說中強大的超自然生物之一"，古英語 elf（梅爾西亞，肯特）， ælf（諾森伯蘭）， ylfe（複數，西撒克遜）"小精靈，仙女，小妖精，魔鬼"，源自原始日耳曼語 *albiz（也是薩克森語 alf，古諾爾斯語 alfr，德語 alp "邪惡的靈魂，小妖精，魔鬼"的來源），起源不明； 根據沃特金斯（Watkins）的說法，可能來自原始印歐語 *albho- "白色"。從1550年代開始，用於比喻"惡作劇的人"。
除了 elf/ælf（陽性），古英語還有平行形式 *elfen（陰性），其複數形式爲 *elfenna， -elfen，源自原始日耳曼語 *albinjo-。這兩個詞在中古英語中都得以保存並活躍，前者作爲 elf（帶有複數的元音），複數 elves，後者作爲 elven，西米德蘭方言 alven（複數 elvene）。
日耳曼精靈最初是矮小而惡毒的（比較 elf-lock "頭髮上的結"，古英語 ælfadl "噩夢"， ælfsogoða "打嗝"，據說是由精靈引起的）； 在中世紀，它們在某種程度上與仙女混淆在一起； 更高貴的版本始於斯賓塞。儘管如此，它仍然是盎格魯-撒克遜名字中的一個受歡迎的組成部分，其中許多名字作爲現代名字和姓氏得以保存，例如 Ælfræd "精靈顧問"（Alfred）， Ælfwine "精靈之友"（Alvin）， Ælfric "精靈統治者"（Eldridge），還有女性名字，例如 Ælfflæd "精靈之美"。1592年， Elf Lock 指纏結的頭髮，尤其是由女王瑪布（Queen Mab）引起的，"解開它並不幸運" [根據羅伯特·納雷斯（Robert Nares）的莎士比亞詞彙表]。
