古英語的 deore（盎格魯語 diore，西撒克遜語 dyre），意思是「珍貴的、寶貴的；昂貴的、費用高的；輝煌的、高貴的；被愛的、摯愛的、受到喜愛的」，源自原始日耳曼語 *deurja-（同源詞還包括古撒克遜語 diuri「珍貴的、親愛的、昂貴的」，古諾爾斯語 dyrr，古弗里西語 diore「昂貴的、費用高的」，中古荷蘭語 diere「珍貴的、昂貴的、稀缺的、重要的」，荷蘭語 duur，古高地德語 tiuri，德語 teuer），這個詞的詞源尚不明確。芬蘭語的 tiuris, tyyris 來自日耳曼語。
「珍貴的、寶貴的」這個古老的意義已經過時，但「因稀缺而價格高昂，絕對或相對上昂貴的」這個意義仍然存在，儘管可能有些古老。
自1690年代以來，這個詞被用作感嘆詞（oh, dear; dear me等），表達同情、驚訝或其他情感，但具體意義不太清楚。作為親切的稱呼（my dear, father dear），出現於13世紀中期。
作為信件的禮貌開頭詞，從15世紀中期開始使用。軍人最害怕的 Dear John letter（親愛的約翰信）則出現於1945年。作為名詞，從14世紀晚期開始使用，可能是 dear one 等詞的縮寫。
