14世纪晚期，ethimolegia “一个词的起源和发展的事实”，来自古法语 etimologie，ethimologie（14世纪，现代法语 étymologie），源自拉丁语 etymologia，来自希腊语 etymologia “分析一个词以找到其真实起源”，正确地说是“研究一个词的真实意义”，带有 -logia “研究，讲述”（参见 -logy）+ etymon “真实意义，原始意义”，中性形式的 etymos “真实，实际”，与 eteos “真实”相关，可能与梵语 satyah，哥特语 sunjis，古英语 soð “真实”同源，来自原始印欧语 *set- “保持稳定”。由西塞罗拉丁化为 veriloquium。
在古典时代，指的是意义；后来，指的是历史。古典词源学家，基督教徒和异教徒，基于寓言和猜测来解释，缺乏历史记录以及分析它们的科学方法，这一学科陷入了持续一千年的不名誉。福楼拜在《收到的思想词典》中写道，普遍观点是词源学是“在拉丁语和一点创造力的帮助下，世界上最简单的事情”。
作为现代语言科学的一个分支，研究词汇的起源和演变，始于1640年代。从15世纪中期起，作为“一个词的特定历史记录”。
As practised by Socrates in the Cratylus, etymology involves a claim about the underlying semantic content of the name, what it really means or indicates. This content is taken to have been put there by the ancient namegivers: giving an etymology is thus a matter of unwrapping or decoding a name to find the message the namegivers have placed inside. [Rachel Barney, "Socrates Agonistes: The Case of the Cratylus Etymologies," in "Oxford Studies in Ancient Philosophy," vol. xvi, 1998]
正如苏格拉底在 Cratylus 中所实践的，词源学涉及对名称潜在语义内容的主张，它真正意味着什么或指示什么。这种内容被认为是由古代命名者放置的：给出词源学解释因此是解开或解码一个名称，以找到命名者放置在其中的信息。[Rachel Barney, "Socrates Agonistes: The Case of the Cratylus Etymologies," in "Oxford Studies in Ancient Philosophy," vol. xvi, 1998]
到14世纪晚期，已发展出“词的变位和分类”的意义，显然是由于对词源学处理时态的误解，并且它被列为语法的一个元素，与 prosody, orthography 和 syntax 一起：
...for the beginners of any language whatsoever, [etymologie] is so necessarie, that without it, they could not understand or learne it: The which by the Latin Grammarians hath beene, and is called Declension and Coniugation. [John Minsheu, "A Spanish Grammar," 1599.]
...对于任何语言的初学者来说，[etymologie]是如此必要，以至于没有它，他们无法理解或学习它：这在拉丁语语法学家中被称为变格和变位。[John Minsheu, "A Spanish Grammar," 1599.]
《牛津英语词典》认为这个意义“现在是历史性的”。相关词：Etymological；etymologically。
