14世纪早期，female，femele，意为“女人，能够生育后代的人类”，来自古法语femelle“女人，雌性”（12世纪），源自中世纪拉丁语femella“雌性”，来自拉丁语femella“年轻雌性，女孩”，是femina“女人，雌性”的 diminutive（“女人，雌性”，字面意思是“她谁哺乳”，来自原始印欧语词根*dhe(i)-“吸吮”）。
在俗拉丁语中的意义从年轻人类扩展到其他动物的雌性，然后普遍指雌性。比较拉丁语masculus，也是一个diminutive（参见masculine）。拼写femele是词源性的，但在中古英语中，该词因错误模仿不相关的male而被改变。
在现代用法中通常是形容词（在此用法中从14世纪早期起即有证据）。从1660年代起指带有插座及相应部件的工具。
WHEN the Himalayan peasant meets the he-bear in his pride,
He shouts to scare the monster, who will often turn aside.
But the she-bear thus accosted rends the peasant tooth and nail.
For the female of the species is more deadly than the male.
[Kipling]
当喜马拉雅的农民在骄傲中遇到雄熊时，
他大喊以吓跑怪物，怪物常常会转身离开。
但被如此搭讪的雌熊会用牙爪撕裂农民。
因为雌性比雄性更致命。
[基普林]
