15世紀中期,“芽,發芽”; 1640年代,“現有生物中新生物的基礎”,源自法語 germe “(蛋的)胚芽; 芽,種子,果實; 獻禮”,源自拉丁語 germen(屬格 germinis)“春天,枝條; 芽,芽苗”,其起源不確定,可能來自 PIE 詞根 *gene- “生育,產生”,具有指向生殖、家庭和部落羣體的派生詞。
舊義保留在 wheat germ 和 germ of an idea 中; “疾病種子”的意義首次記錄於1796年的英語中; “有害微生物”的意義可追溯至1871年。記錄於1919年的 Germ warfare。