14世紀早期，“一顆小而硬的種子”，特別是一種穀類植物的種子，也作爲集合單數，“小麥和其他草本植物的種子作爲食物使用； 也“類似於穀物； 其他物質的硬顆粒（鹽、沙、後來是火藥等），來自古法語 grain， grein（12世紀） “種子、穀物； 微粒，滴； 漿果； 作爲重量單位的穀物”，來自拉丁語 granum “種子，穀物，小塊”，來自 PIE 詞根 *gre-no- “穀物”。14世紀後期，“一種穀類作物”。在美國， corn 有一個專門的意義，是通用的詞語（用於小麥、黑麥、燕麥、大麥等）。
比喻意義上，“最小的可能數量”，從14世紀後期開始。從15世紀初開始，以英語爲單位最小重量（最初是指從麥穗中間取出的肥大、乾燥的小麥或大麥顆粒的重量）。從14世紀後期開始，意爲“表面的粗糙度； 像顆粒一樣的粗糙度”。關於木材，“由於纖維的特性或排列而產生的質量”，始於1560年代； 因此， against the grain（1650）是來自木工業的隱喻：橫向切割木材纖維比沿着纖維切割要困難。
英語中這個詞的最早意義是“由昆蟲製成的深紅色染料”（13世紀初），這個詞義在古法語的形式 graine 中也有發生，可以參考 kermes 的定義進化，這個意義在中古英語中經常出現； 也可以參考 engrain。在中古英語中， grain 也可以指“花的種子； 蘋果、葡萄等水果的果仁； 漿果、豆莢、堅果”。 Grain alcohol 可追溯到1854年。
