古英語的 grimm 意思是「兇猛的、殘酷的、野蠻的；嚴厲的、可怕的、痛苦的」，源自原始日耳曼語的 *grimma-，這個詞在古撒克遜語、古弗里西語、古高地德語和德語中也有類似的意思，如 grimm（「嚴厲的、憤怒的、兇猛的」），在古諾爾斯語中則是 grimmr（「嚴峻的、可怕的、悲慘的」），在瑞典語中則是 grym（「兇猛的、狂怒的」）。這個詞可以追溯到原始印歐語的 *ghremno-，意為「生氣的」，可能是模仿雷聲轟隆的聲音（可以參考希臘語的 khremizein「嘶鳴」，古教會斯拉夫語的 vuzgrimeti「打雷」，俄語的 gremet'「雷聲轟鳴」）。
如今這個詞的強烈程度已經減弱，最早在12世紀末出現了「陰鬱的、憂鬱的」這一意義。古英語中還有一個動詞形式 grimman（第三類強變位動詞；過去式 gramm，過去分詞 grummen），以及一個名詞 grima，意為「妖精、幽靈」，這個詞可能也用作某位神祇的專有名詞或屬性名稱，因此常見於地名中。
Grim reaper 作為「死亡」的比喻短語，最早可追溯到1847年（grim 與 death 的聯繫至少可以追溯到17世紀）。中古英語中有一個表達「採取嚴厲手段」的短語 to wend the grim tooth（約13世紀初）。
