14世紀中葉，“帝王統治的領土”； 一般指“領域，領土”； 14世紀末指“帝王的權威，統治的至高無上的權力”，在中古英語中通常指羅馬帝國。
源自古法語 empire “統治，權威，王國，帝國統治”（11世紀），源自拉丁語 imperium “規則，命令； 權威，控制，權力； 至高無上的權力，唯一的統治； 軍事權力； 領土，領域”，源自 imperare “命令”，源自 in- 的同化形式“在”（源自 PIE 根 *en “在”）+ parare “命令，準備”（源自 PIE 根 *pere- （1）“生產，獲得”）。
在詞源上並不僅限於“由皇帝統治的領土”，但通常以此方式使用。The Empire，意爲“大英帝國”，首次記錄於1772年（在1931年正式演變爲“英聯邦”）； 在此之前，它指的是神聖羅馬帝國（1670年代）。
[P]roperly an empire is an aggregate of conquered, colonized, or confederated states, each with its own government subordinate or tributary to that of the empire as a whole. [Century Dictionary]
【世紀詞典】“帝國”正確來說是指被征服、殖民或聯盟的各個國家的總和，每個國家都有自己的政府，從屬於或納貢於整個帝國的政府。
Empire 作爲一種風格的名稱（尤指高腰線連衣裙的風格）始於1860年，指的是拿破崙一世統治時期（1804-15年）法國盛行的做作古典主義。Second Empire 指的是拿破崙三世統治時期的法國（1852-70年）。自1834年以來，紐約被稱爲 Empire State。
