古英語 plante 指“幼樹或灌木，新種植的草本植物，最近從種子發芽的嫩芽或條狀物”，源自拉丁語 planta 意爲“發芽，嫩芽，插枝”（西班牙語 planta，法語 plante 的來源），可能來自未經證實的動詞 *plantare，意爲“用腳踩進去，用腳推進地面”，或者“把地面平整”，來自 planta “腳底”，來自 PIE 詞根 *plat- “擴散”。德語 Pflanz，愛爾蘭語 cland，威爾士語 plant 也源自拉丁語。
更廣泛的意義是“任何小型植物生命，通常不包括樹木”，“具有物質組織但不屬於動物性質的個體生命”，最早見於1550年代。
大多數擴展用法都來自動詞，“種植物”的概念； 例如“工業過程的建築”，1789年，最初指機器、工具、設備等，後來也包括建築物； 還有俚語意義上的“間諜”（1812年）。許多這樣的用法都遵循了法語單詞的類似發展。
