14世紀後期，“拇指”，源於拉丁語 index（所有格爲 indicis），意爲“指示者，揭示者，發現者，通知者； 食指（因爲用於指向）； 指針，標誌； 稱號，銘文，清單”，字面意思爲“任何指出的事物”，源自 indicare 的“指點”，該詞來源於 in- 的“進入，到（在）上”，（來自 PIE 根* *en “在”）和 dicare 等意味着“宣佈”的詞源（來自 PIE 根* *deik-，也意味着“莊嚴地宣稱”，請參見 diction）。 相關： Indexical。
在英語中，它在其原始意義上已過時（ index finger 自1768年被記錄）。指“書中按字母順序列出的內容列表，並指出在文本中查找它們的位置”的含義始於16世紀晚期，源於拉丁語短語，例如 Index Nominum “姓名索引”。
“在儀表上充當指針的物體； 鐘錶或手錶的錶盤”一詞來源於1590年代。科學含義（refractive index 等）始於1829年，指“指示器”的概念。經濟意義（cost-of-living index 等）始於1870年，來自科學用法。
“禁書”的教堂意義始於 index librorum prohibitorum，最初由 Pius IV 授權於1564年首次出版。Index Expurgatorius 是天主教徒被禁止閱讀的書目錄，除非刪除了某些段落，首次印刷於1571年。
