1640年代,“沒有內在力量,沒有行動或反應的能力”,源自法語 inerte(16世紀)或直接源自拉丁語 inertem(主格 iners)“無技能,無能力; 不活躍,無助,虛弱,遲緩; 毫無價值”,用於停滯的液體,未開墾的牧場,沒有表情的眼睛。它是 in- “沒有,不,相反”的複合詞(見 in-(1))+ ars(屬格 artis)“技能”(見 art(n.))。在化學中,“沒有活性,中性”(1800年),特指於1885年某些化學上不活躍的、無色、無味的氣體。對於人或生物,“不適或無法移動或行動”,始於1774年。