1713年，“物質的一種屬性，憑藉這種屬性，物質在沒有外力干擾的情況下保持靜止或勻速直線運動的狀態”[世紀詞典]，17世紀德國天文學家和醫生約翰·開普勒（Johann Kepler，1571-1630）將其作爲物理學術語引入，作爲拉丁語 inertia “不熟練，無知； 不活躍，懶惰”的特殊意義，來自 iners（屬格 inertis）“不熟練的； 不活躍的”（參見 inert）。有時也稱爲 vis inertia “慣性力”。牛頓在1687年的現代拉丁文著作中使用了這個詞。經典拉丁語中“冷漠，被動，不活躍”的意義可追溯到1822年的英語中。
