大約在1500年，「老練的士兵」這個意思來自法語的 vétéran，而這又源自拉丁語的 veteranus，意指「年長的、經驗豐富的、使用已久的」，特別是指士兵。作為複數名詞時，它可以指「老兵」，在農村地區也用來形容牛、奴隸、葡萄藤等。這個詞來自 vetus（屬格形式 veteris），意思是「年老的、年長的、來自過去的」，而作為複數名詞時，vetores 則指「古人、祖先」。
這個詞的重建形式來自原始印歐語的 *wet-es-，源自詞根 *wet- (2)，意為「年」，這個詞根還衍生出梵語的 vatsa-（「年」）、希臘語的 etos（「年」）、赫梯語的 witish（「年」）、古教會斯拉夫語的 vetuchu（「老」）、古立陶宛語的 vetušas（「老的、年長的」）。可以參考 wether（公羊）、inveterate（根深蒂固的）、veterinary（獸醫的）等詞。
「在某個職位或職務上服役時間長久的人」（因此值得信任或考慮）的普遍意義在1590年代就已出現。作為形容詞的用法則記錄於1610年代；特別指「經歷過多次戰爭、在軍事事務上非常有經驗的士兵」則出現在1728年。
拉丁語的 vetus 也是意大利語 vecchio、法語 vieux、西班牙語 viejo 的詞源。
