古英語 brecan “將固體物質猛烈分裂成部分或碎片； 侵犯，違反（承諾等），破壞，縮短； 闖入，衝入； 爆發，噴出； 征服，馴服”（第四類強動詞； 過去式 bræc，過去分詞 brocen），源自原始日耳曼語 *brekanan（源頭還包括古弗裏西亞語 breka，荷蘭語 breken，古高地德語 brehhan，德語 brechen，哥特語 brikan），源自 PIE 詞根 *bhreg- “打破”。
與 breach（名詞）， brake（名詞1）， brick（名詞）密切相關。古老的過去式 brake 已經過時或古老； 過去分詞是 broken，但簡化形式 broke 自14世紀以來已經被證實，並且在17世紀至18世紀“非常普遍”[OED]。
在古英語中用於骨骼。以前也用於布料，紙張等。意思是“通過打破圍欄逃脫”始於14世紀晚期。不及物動詞的意思是“在某種力的作用下分裂成碎片或部分或變得分裂”始於12世紀晚期。意思是“減少，損害”始於15世紀晚期。最初和部分披露的意思始於13世紀早期。任何方式破壞連續性或完整性的意義始於1741年。關於硬幣或鈔票，“將其轉換爲更小的貨幣單位”，始於1882年。
早在13世紀（不及物動詞）就涉及到心臟； 到 break (someone's) heart 是在14世紀晚期。 Break bread “分享食物”（與）始於14世紀晚期。到 break ground 是從1670年代開始的“挖掘，犁地”，從1709年開始引申爲“開始執行計劃”。到 break the ice “克服新交際中的拘束感”始於大約1600年，指陌生人的“冷漠”相遇。到 Break wind 始於1550年代。到 break (something) out（1890年代）可能是碼頭工作的形象，指在卸貨之前釋放貨物。
具有諷刺意味的戲劇好運公式 break a leg（到1948年，據說至少可以追溯到20世紀20年代）在德語 Hals- und Beinbruch “斷頸和腿”和意大利語 in bocca al lupo 中有類似之處。高度迷信的手藝的證據（見 Macbeth）。根據法爾默和亨利，在17世紀，這個表達被委婉地用於女人，“生下私生子”。
