古英語的 cniht 意思是「男孩、青年；僕人、隨從」，這個詞在附近的日耳曼語族中也很常見（古弗里西語 kniucht，荷蘭語 knecht，中高德語 kneht 意思都是「男孩、青年、小夥子」，德語的 Knecht 則是「僕人、農奴、家臣」），其來源尚不明確。關於發音，可以參考 kn-。在中古英語中，這個詞的複數形式有時會寫作 knighten。
「國王或其他上級的軍事追隨者」這一意義大約出現在公元1100年左右。它在特定的軍事意義上開始使用，尤其是在百年戰爭期間，並逐漸變得重要，最終在16世紀成為貴族中的一個正式頭銜。因此，在現代英國英語中，這個詞指的是由君主授予的社會特權或榮譽地位，作為獎勵，並不考慮個人的出身或武功。
在17世紀到19世紀，人們常常開玩笑地稱呼某個工匠或商人為 knight of the，然後再加上一個與他工作相關的物品名稱；例如，knight of the brush 就是指「畫家」。
在比喻意義上，Knight in shining armor 出現於1917年，指的是在浪漫劇中拯救陷入困境的少女的英雄人物（可能特別是《羅恩格林》中的角色）。至於 knight-errant，可以參考 errant。而 White knight 作為「某人的英雄或捍衛者」則出現在1970年。
這個馬頭形狀的棋子從15世紀中期開始這樣稱呼。Knights of Columbus 是一個天主教男子社團，成立於1882年，位於美國康涅狄格州新哈芬；Knights of Labor 是一個工會組織，成立於1869年，位於費城；Knights of Pythias 是一個秘密社團，成立於1864年，位於華盛頓。
