古英語的 cnawan（第七類強變化動詞；過去式 cneow，過去分詞 cnawen）意指「認知某物與另一物相同」，也可泛指「能夠區分」（如 tocnawan）；「將某事視為事實或真理」（與 believe 相對）；「知道如何（做某事）」。這個詞源自原始日耳曼語 *knew-（同源於古高地德語的 bi-chnaan, ir-chnaan，「知道」），最終追溯至印歐語根 *gno-，「知道」。
關於發音，請參見 kn-。這個動詞在日耳曼語系中曾經廣泛使用，但如今僅在英語中保留，並且應用範圍相當廣泛，涵蓋了其他語言中需要兩個或更多動詞表達的意思（例如德語的 wissen、kennen、erkennen，以及部分的 können；法語的 connaître「感知、理解、認識」，savoir「擁有知識、知道如何」；拉丁語的 scire「理解、感知」，cognoscere「認識、了解」；古教會斯拉夫語的 znaja、vemi）。盎格魯撒克遜人也使用了兩個不同的詞來表達這個意思，另一個詞是 witan（參見 wit (v.)）。
大約從公元1200年起，know 開始有了「經歷、親身體驗」的意思。至於「與某人發生性關係」的含義，這在其他現代語言中也有類似表達，最早可追溯至公元1200年，出自《舊約全書》（創世紀 4:1）。在1540年代，這個詞開始出現在一些口語短語中，暗示狡猾或精明（但通常帶有否定意義）。
表達「據我所知」的 As far as (one) knows 出現於14世紀晚期。短語 God knows 則可追溯至約公元1400年。know too much（指「知道過多的秘密，以至於不被允許生存、逃脫等」）則始於1872年。know better「從經驗中學會」的用法則出現於1704年。
作為驚訝的表達，what do you know 可追溯至1914年。相對而言，Don't I know it（意指「你不必告訴我」）則出現於1841年。
