1540年代（早在15世紀時期稱爲 alcofol），指“通過昇華產生的細粉末”，源自中世紀拉丁語 alcohol “銻粉末礦石”，源自阿拉伯語 al-kuhul “眼線粉”，指用於加深眼線的細金屬粉末，源自 kahala “染色，塗漆”。al- 是阿拉伯語的定冠詞，“the”。
帕拉塞爾蘇斯（1493-1541）用這個詞來指代一種細粉末，但也指揮一種揮發性液體。到了1670年代，它在英語中被用來指代“任何昇華物質，任何東西的純精神”，包括液體。
“強烈酒中的醉人成分”的意義可追溯到1753年，縮寫爲 alcohol of wine，然後被擴展到發酵飲料中的醉人成分。這種物質以前的首選術語是 rectified spirits 或 brandy。
在有機化學中，這個詞在1808年被擴展到與此類似的化合物類別（1790年拉瓦錫的“化學元素”的翻譯中， alkoholic gas 指“酒精與熱量的結合”）。
