古世界中較大的食肉性犬類，成群狩獵，對農場動物具有破壞性，偶爾攻擊人類；中古英語，來自古英語 wulf「狼；狼狽的人，魔鬼」，來自原始日耳曼語 *wulfaz，來自 PIE 根 *wlkwo-「狼」。
這被重建為梵語 vrkas，阿維斯陀語 vehrka-；阿爾巴尼亞語 ul'k；古教會斯拉夫語 vluku；俄語 volcica；立陶宛語 vilkas「狼」的來源；可能還有希臘語 lykos，拉丁語 lupus。日耳曼語同源詞包括古撒克遜語 wulf，古諾爾斯語 ulfr，古弗里西語，荷蘭語，古高地德語，德語 wolf，哥特語 wulfs。古波斯語 Varkana-是「赫爾卡尼亞」，位於裏海東南部的地區，字面意思是「狼之地」；
作為掠食者的類型，它通常與羊對比；在中古英語中，指人時表示貪婪，兇殘，掠奪無辜或弱者。也是日耳曼語名字中對戰士的讚美詞，如 Adolf，Rudolph。這種動物可能在英格蘭於15世紀末滅絕，在蘇格蘭於18世紀初滅絕。美國的 gray wolf 是一種不同且較大的物種。
狼作為色慾的象徵是古老的，如羅馬俚語 lupa「妓女」，字面意思是「母狼」（保留於西班牙語 loba，意大利語 lupa，法語 louve）。「狼」與「妓女，性慾旺盛的女性」的等同持續存在（wolfesse 解釋拉丁語 lupa 於14世紀晚期），但到伊麗莎白時期，狼主要成為男性色慾的象徵。
特定用於指「性侵略男性」的狼的用法可追溯至1847年。口語 wolf-whistle 可追溯至1945年，美式英語，最初與上岸的水手有關。
狼披羊皮的形象可追溯至約1400年。cry wolf「發出虛假警報」可追溯至1858年，來自著名故事（約1690年代英語中有證據）。keep the wolf from the door「擋住饑餓或貧困」可追溯至15世紀末。
This manne can litle skyl ... to saue himself harmlesse from the perilous accidentes of this world, keping ye wulf from the doore (as they cal it). ["The Institution of a Gentleman," 1555]
這個人能夠很少保護自己免受這個世界危險事故的傷害，保持狼在門外（正如他們所說）。[《紳士的教誨》，1555年]
wolf-spider（歐洲塔蘭圖拉）約1600年被如此稱呼，因為它在獵物上徘徊並跳躍，而不是在網中等待。比喻 throw (someone) to the wolves 可追溯至1927年。
