大約在公元1200年，materie這個詞出現，意指「某種心理行為或思考、言語、表達的主題」。它源自盎格魯-法語的matere，以及古法語的matere，這些詞的意思包括「主題、題材、內容、物質、性質、教育」（12世紀，現代法語為matière）。同時，它也直接來自拉丁語的materia，原意是「構成某物的物質」，還有「樹木的堅硬內部」之意。
根據de Vaan和Watkins的說法，這個詞的來源可以追溯到mater，意為「起源、來源、母親」（參見mother (n.1)）。在拉丁語中，這個詞的意義隨著哲學發展而擴展，受到希臘語hylē（參見hylo-）的影響，該詞意為「木材、柴火」，泛指「物質」。亞里士多德便用這個詞來表示「哲學意義上的物質」。
這個拉丁詞同樣是西班牙語、葡萄牙語和意大利語中materia的來源，還有荷蘭語、德語和丹麥語的materie，以及口語西班牙語的madera和葡萄牙語的madeira（意為「木材」，可參見Madeira）。在中古英語中，這個詞有時也專指「一塊木材」。
這個詞大約在公元1200年被用來表示「文學作品的主題，所寫內容的主題，主要題材」。到公元1300年，它的意義進一步發展為「敘述、故事」。而「物理物質」這一普遍意義則出現在14世紀中期；「某特定物體的構成物質」的意義則在14世紀晚期得到了證實。
「商務事務、活動、情況；爭論或討論的主題」這一意義出現於14世紀晚期。在法律領域，它指「待審理或證明的事項」，出現於1530年代。
Matter of course（「理所當然的事」）首次記錄於1739年（形容詞短語matter-of-course「作為自然結果進行」則出現於1840年）。For that matter（「就此而言，至於這個」）則可追溯至1670年代。
What is the matter（「有什麼問題，困難的原因是什麼」）出現於15世紀中期，來自matter在「影響人或事物的情況或狀態」這一意義上的用法。make no matter to（「對……沒有影響」）同樣出現於15世紀中期，此處的matter意指「重要性、結果」。
