約公元1300年，melancolie，malencolie，「精神疾病，特徵為陰鬱、憂鬱、易怒，以及無故和暴力憤怒的傾向」，來自古法語melancolie「黑膽汁；壞脾氣，憤怒，惱怒」（13世紀），來自晚期拉丁語melancholia，來自希臘語melankholia「悲傷」，字面意思是（過量的）「黑膽汁」，來自melas（屬格melanos）「黑色」（參見melano-）+ khole「膽汁」（參見cholera）。
古代醫學將精神抑鬱歸因於不自然或過量的「黑膽汁」，這是脾臟分泌的一種物質，是身體四種「體液」之一，這些體液幫助形成和滋養身體，除非被改變或以過量存在。
Melancholy, The grossest of the foure corporall humours , which if it abound too much , causeth heavinesse and sadnes of minde. [Cockeram, English Dictionarie, 1623]
Melancholy，四種體液中最粗糙的一種，如果過量，會導致心靈的沉重和悲傷。[Cockeram, English Dictionarie, 1623]
這個詞在中世紀英語中也用來表示「悲傷，憂鬱」（因愛情、失望等引起），到14世紀中期。隨著18世紀對舊有體液學說的信仰消退，這個詞保留了「陰鬱的心態」的意義，特別是當這種心態是習慣性或持久的。
拉丁語詞也是西班牙語melancolia、意大利語melancolia、德語Melancholie、丹麥語melankoli等的來源。古法語變體malencolie（在中世紀英語中也有）因與mal「疾病」的錯誤聯想而產生。
When I go musing all alone,
Thinking of divers things fore-known,
When I build castles in the air,
Void of sorrow and void of fear,
Pleasing myself with phantasms sweet,
Methinks the time runs very fleet.
All my joys to this are folly,
Naught so sweet as melancholy.
When I lie waking all alone,
Recounting what I have ill done,
My thoughts on me then tyrannise,
Fear and sorrow me surprise,
Whether I tarry still or go,
Methinks the time moves very slow.
All my griefs to this are jolly,
Naught so sad as melancholy.
[Robert Burton, from "Anatomy of Melancholy," 17c.]
當我獨自沉思時，
思考著那些早已知曉的事情，
當我在空中築起城堡，
無憂無慮，無懼無悲，
享受著甜美的幻想，
我覺得時間過得非常迅速。
我所有的快樂都顯得愚蠢，
沒有什麼比憂鬱更甜美。
當我獨自躺著清醒時，
回憶著我所做的壞事，
我的思想開始對我霸凌，
恐懼和悲傷襲擊我，
不論我停留還是離去，
我覺得時間過得非常緩慢。
我所有的痛苦都顯得快樂，
沒有什麼比憂鬱更悲傷。
[Robert Burton, from "Anatomy of Melancholy," 17c.]
