早在14世紀初，swepen這個詞就出現了，意思是「通過用掃帚掃除來清潔」。到了14世紀中期，它又被用來表示「進行掃除的動作」，取代了早期的swope，並且可能最初是這個詞的過去式形式。中世英語中的swope來自古英語的swapan，意為「掃除」（既可以及物也可以不及物），具體可以參考swoop（動詞）。或者，也有可能是來自於某個斯堪的納維亞語源，與此詞同源，或者是一個未被記錄的古英語詞*swipian。相關詞彙包括：Swept（過去式），sweeping（現在分詞）。Swope在某些方言中也被用作sweep的過去式。
這個詞在14世紀末期被記錄為「加速、匆忙、迅速而有力地移動或通過」（不及物動詞）。大約1400年起，它又被用作及物動詞，意指「快速驅動、推進，或強行移動某物」。同樣在14世紀末期，它還被用來表示「通過掃除來收集（碎片等）」。到了15世紀中期，它又有了「清除（某物），通過或像掃除一樣的動作將其移走」的意思。到1630年代，這個詞被用來表示「將某物拖過」（如湖泊、雷區等）。
1892年起，它被用來表示「獲得廣泛的流行」（如sweeping the nation）。1960年，美國英語中出現了「贏得所有比賽」的意思（可與sweepstakes比較）。1727年起，它又被用來表示「系統性地掃視（某個表面）以尋找某物」。而sweep (one) off (one's) feet這個表達，意為「使某人陷入迷戀」，則出現於1913年。
