約1500年，“現在存在的”； 1580年代，“與現在或近代有關的”； 源自法語 moderne（15世紀）並直接源自晚期拉丁語 modernus “現代的”（普里西安，卡西奧多魯斯），源自拉丁語 modo “剛剛，以（某種）方式”，源自 modo（副詞）“按照尺度”， modus 的與格“方式，尺度”（源自 PIE 詞根 *med- “採取適當措施”）。擴展形式 modern-day 可追溯至1872年。
在歷史上，廣義上與 ancient 和 medieval 相對，但通常使用較爲有限。在莎士比亞的作品中，常常帶有“日常的，普通的，平凡的”意義。1808年開始出現“不古老或過時，與現代方式和諧一致”的含義。
對於語言，表示希臘語等的當前形式，始於1690年代； 作爲研究領域（1821年）的 modern languages 包括那些現在使用的語言（即非拉丁語或希臘語），被認爲具有文學或歷史重要性。至少從1600年開始使用 modern English（在考爾的《解釋者》中，解釋一種盎格魯-撒克遜語詞彙）。將歷史語言在語言學上分爲古代、中古和現代的科學劃分始於19世紀。
俚語縮寫 mod 可追溯至1960年。Modern art 可追溯至1807年（與 ancient 相對； 與 traditional, 相對，表示對已接受的風格的離開或否認，至少從1895年開始）； modern dance 可追溯至1912年； modern jazz 可追溯至1954年。Modern conveniences 的記錄始於1926年。
