「哪一個，兩者之中哪一個」，古英語的 hwæðer、hweðer 表示「兩者之中哪一個；無論哪一個」，暗示選擇的含義，源自原始日耳曼語 *gihwatharaz。這個詞被重建為來自疑問詞根 *khwa-，意為「誰」（來自印歐語根 *kwo-，是關係代詞和疑問代詞的詞幹），加上比較後綴 *-theraz.
它的比較形式是 either。在古英語中也用作代詞和形容詞。短語 whether or not（也可寫作 whether or no）最早出現於1650年代。
在古薩克森語 hwedar、古北歐語 hvarr、哥特語 huaþar、古高地德語 hwedar 中也有同源的複合詞，意為「兩者之中哪一個」。德語的 weder 則意為「兩者都不是」。此外，在日耳曼語系之外，梵語的 katarah、阿維斯陀語的 katara-、希臘語的 poteros、拉丁語的 uter（意為「兩者之中哪一個，任一者」）、立陶宛語的 katras（意為「兩者之中哪一個」）、古教會斯拉夫語的 koteru（意為「哪一個」）中也能找到類似的表達。
