古英語中的 norð-（在複合詞中）表示“北方的，位於北方的”（形容詞）； norð（副詞）表示“向北，朝北，在北方”； 源自原始日耳曼語的 *nurtha-（也是古諾爾斯語 norðr，古撒克遜語 north，古弗里斯蘭語 north，中古荷蘭語 nort，荷蘭語 noord，德語 nord），可能是一個印歐語詞，但起源不確定。
它可能最終源自印歐語的 *ner-（1）“左”，也表示“下方”（源自梵語 narakah “地獄”，希臘語 neretos “更深，更低”， enerthen “從下面”，奧斯坎-溫布里亞語 nertrak “左”），因爲當一個人面對升起的太陽時，北方在左邊。同樣的概念顯然也存在於古愛爾蘭語 tuath “左； 北方”和阿拉伯語 shamal “左手； 北方”。參見 Benjamin。或者也許這個概念是指太陽在北方時處於“最低”點。
羅曼語中表示“北方”的通常詞彙最終源自英語：古法語 north（現代法語 nord），借自古英語 norð； 意大利語 nord 、西班牙語 norte, 借自法語。
作爲名詞，“北方的基準點或方向”，12世紀末起源於形容詞。從公元1200年開始表示“英國北部，亨伯河以北的地區”。一般來說，指的是“位於其他地區以北的地區”。在美國曆史上，“馬里蘭州和俄亥俄河以北的州和領土”（1796年起）。
地理學上的 North Pole 可追溯到15世紀中期（早期的 Arctic 極點，14世紀末； 天文學上的 north pole 表示“天球的固定頂點”，源自14世紀末）。North American（名詞）由富蘭克林在1766年使用； 作爲形容詞從1770年開始。
Ask where's the North? At York 'tis on the Tweed;
In Scotland at the Orcades; and there
At Greenland, Zembla, or the Lord knows where.
[Pope, "Essay on Man"]
問北方在哪裏？在約克郡是在特威德河；
在蘇格蘭是在奧卡德斯羣島；
在格陵蘭、澤姆布拉或者上帝知道在哪裏。
[蒲柏，《人論》]
