中古英語的 nou 來自古英語的 nu，意指「此刻、現在、立刻」或「既然如此」，同時也用作感嘆詞和引導詞。它源自原始日耳曼語的 *nu（同樣來自古諾爾斯語的 nu、荷蘭語的 nu、古弗里西語的 nu、德語的 nun、哥特語的 nu，皆意為「現在」），而其更早的根源則可追溯至原始印歐語的 *nu，同樣意指「現在」（在梵語和阿維斯陀語中為 nu，古波斯語為 nuram，赫梯語為 nuwa，希臘語為 nu 或 nun，拉丁語為 nunc，古教會斯拉夫語為 nyne，立陶宛語為 nū，古愛爾蘭語為 nu-）。這個詞或許最初的意思是「剛剛、最近」，與 new 的詞根有關。
自古英語以來，nu 常被用作強調詞，並不一定帶有時間上的意義（例如在 now then 中的強調用法，儘管這個短語最初意為「此刻」，在13世紀初也有「立刻」的意思；在早期中古英語中，它常被寫作一個詞）。
作為名詞時，意指「當前時刻」，這一用法出現於14世紀末。形容詞「最新的」在1967年被重新使用，但從14世紀末到18世紀，now 也曾作為形容詞，意為「當前的」。短語 Now and then（意為「偶爾、時不時」）出現於15世紀中期；而 now or never 則可追溯至13世紀初（nu oþer neure）。
