熱帶樹屬於 Palmae 的一種； 棕櫚樹，中古英語中稱爲 palme，源自古英語 palma，古法語 palme，兩者均源自拉丁語 palma 的“棕櫚樹”，最初指的是“手掌的棕櫚樹”； 這棵樹因其葉子的形狀像手指一樣而得名（參見 palm（n.1））。
這個詞早期傳播到北歐，那裏並沒有這種樹，通過基督教傳入並在當地語言中紮根（例如古撒克遜語 palma，古高地德語 palma，古諾爾斯語 palmr）； Palm Sunday，即復活節前的星期日，紀念基督凱旋進入耶路撒冷，是古英語中的 palm-sunnandæg。古代，棕櫚樹的葉子或葉片被用作勝利或凱旋的象徵，或在節日佩戴； 因此， palm 也引申爲“勝利，凱旋”（14世紀末）。
以那裏的棕櫚樹林而得名的 Palm Beach 佛羅里達州，於1900年左右由鐵路大亨亨利·弗拉格勒建立爲一個豪華度假勝地。記錄於1908年的 Palm court “酒店等的大房間，通常裝飾有盆栽棕櫚樹”。
