13世紀晚期， penne，“用羽毛底部的硬空心莖製成的書寫工具”，源自12世紀的古法語 pene “羽毛筆； 羽毛”，直接源自拉丁語 penna “羽毛，羽毛飾品”，複數形式爲“翅膀”，在晚期拉丁語中，“用於書寫的筆”，源自古拉丁語 petna， pesna，源自 PIE *pet-na-，是詞根 *pet- “奔跑； 飛行”的帶後綴形式。
在後來的法語中，這個詞只表示“鳥的長羽毛”，而英語中相當於 plume 的詞彙則用於“書寫工具”； 因此，這兩個詞在法語中的意義與英語中的情況相反。
在中古英語中，它也表示“羽毛”，特別是來自翅膀或尾巴的大羽毛。這個意義被擴展到任何類似形狀的工具，用於通過液體墨水書寫。1670年代出現了 Pen-and-ink（形容詞）“用筆和墨水製作或完成”的用法。1857年出現了 Pen name “作者使用的虛構名稱”（法語 nom de plume 從1823年開始在英語中使用）。Southey 使用 pen-gossip（動詞）“通過通信閒聊”（1818年）。
