14世紀晚期，“可能的”（與 actual 相對），“能夠或成爲的”，源自古法語 potenciel，直接源自中世紀拉丁語 potentialis “潛在的”，源自拉丁語 potentia “力量，威力，力量； 比喻中的政治力量，權威，影響力”，源自 potens “有力的”，源自 potis “有力的，能夠的，有能力的； 可能的”； 對於人來說，“更好的，更可取的； 首要的，主要的； 最強的，最前沿的”，源自 PIE 詞根 *poti- “有力的； 主人”。
名詞意爲“可能的事物，任何可能的事物”，由形容詞1817年（柯勒律治）證明。中古英語有 potencies（複數）“腐蝕性藥物”（15世紀初）。
