公元1200年左右，“缺乏金錢或資源，貧窮的； 貧困的，貧乏的”； 同時也指“小的，不足的”； 還有自願和有意地，“符合基督教美德而沒有財產”的意思，源自古法語 povre “貧窮的，可憐的，被剝奪的； 不足的； 虛弱的，瘦弱的”（現代法語 pauvre），源自拉丁語 pauper “貧窮的，不富有”，源自古拉丁語 *pau-paros “產出少的； 獲得少的”，這是一個由 paucus “小的”（源自 PIE 詞根 *pau-（1）“少，小”）和 parare “產生，生育”（源自 PIE 詞根 *pere- （1）“產生，獲得”）組成的複合詞。
它取代了古英語 earm（源自原始日耳曼語 *arma-，其起源有爭議）。13世紀後期用作“不幸的，值得同情或後悔的”。在輕蔑的用法中，指“道德上低劣的，可憐的，悲慘的”，早在15世紀初就有了。從14世紀初開始，用於比喻意義上的“精神上貧窮”（成爲 poor in spirit 意味着“精神上謙卑”）。指“缺乏理想或基本品質”的意思可追溯到公元1300年左右。從公元1300年開始用於指有人居住的地方； 用於土壤等的意思可追溯到14世紀後期。在謙虛或道歉的用法中，指“謙卑的，輕微的，微不足道的”，可追溯到15世紀初。
poor boy 三明治是由簡單但填飽肚子的食材製成的，於1921年在新奧爾良發明並命名。poor mouth “否認自己的優勢”源自1965年（make a poor mouth “抱怨”是蘇格蘭方言，源自1822年）。俚語 poor man's ________ “比_______更便宜的選擇”源自1854年。Poor relation “處境不佳的親戚或親屬”可追溯到1720年。
