1842年，「古代淫穢畫，特別是在巴克斯神廟中」，來自法語pornographie，源自希臘語pornographos「（一個）描繪妓女的人」，來自graphein「寫」（參見-graphy）+ pornē「妓女」，最初意為「被購買的，購買的」（最初概念可能為「為賣淫而出售的女性奴隸」），與pernanai「出售」（來自原始印歐語*perə-，變體根*per- (5)「從事交易，出售」）有關。
1859年起指現代作品（最初為法國小說），後來作為對本土文學的指控；現代「淫穢圖片」的意義始於1906年。19世紀末有時也用於「妓女的描述」，作為公共衛生的問題。
Pornography, or obscene painting, which in the time of the Romans was practiced with the grossest license, prevailed especially at no particular period in Greece, but was apparently tolerated to a considerable extent at all times. Parrhasius, Aristides, Pausanias, Nicophanes, Chaerephanes, Arellius, and a few other [ pornographoi] are mentioned as having made themselves notorious for this species of license. [Charles Anthon, "Dictionary of Greek and Roman Antiquities," New York, 1843]
淫穢畫，或稱淫穢繪畫，在羅馬時代以最粗俗的自由實踐，尤其在希臘並未在特定時期盛行，但顯然在所有時期都在相當程度上被容忍。帕拉西烏斯、阿里斯提德斯、保薩尼亞斯、尼科法內斯、卡雷法內斯、阿瑞留斯以及其他一些[pornographoi]被提及為因這種自由而聲名狼藉。[查爾斯·安森，《希臘與羅馬古物辭典》，紐約，1843年]
I shall not today attempt further to define the kinds of material I understand to be embraced within that shorthand description [ hard-core pornography]; and perhaps I could never succeed in intelligibly doing so. But I know it when I see it, and the motion picture involved in this case is not that. [U.S. Supreme Court Justice Potter Stewart, concurring opinion, "Jacobellis v. Ohio," 1964]
我今天不會嘗試進一步定義我理解的那種簡短描述[hard-core pornography]所涵蓋的材料類型；也許我永遠無法清晰地做到這一點。但我知道我看到的，這個案件中涉及的電影不是那樣。[美國最高法院法官波特·斯圖爾特，附和意見，《雅各比利斯訴俄亥俄州案》，1964年]
E. Bray在《醫學檔案》中[1872年12月]提議使用porniatria來替代「社會邪惡醫院」這一冗長且實際上毫無意義的表達……
在古希臘，妓院被稱為porneion。在古代語境中，常與rhypography搭配，意為「低劣、卑鄙或不適合主題的類型畫」。
Pornocracy（1860年）意為「妓女的主導影響」，專門用來描述10世紀上半葉由貴族但揮霍的西奧多拉及其女兒們控制羅馬政府和教宗選舉的情況。Pornotopia（1966年）被創造用來描述色情電影的理想色情世界。
