這個詞綴的意思是「回到原處」、「再次」、「重新」，還有「撤銷」或「向後」等含義（詳見下文的意義演變），大約出現於公元1200年，來自古法語的 re-，直接源自拉丁語的 re-，這是一個不可分割的前綴，表示「再次」、「回去」、「重新」、「反對」。
Watkins（2000年）形容這個前綴是「一個拉丁語的結合形式，可能源自印歐語根 *wret-，這是 *wert- 的變體，意為「轉向」。De Vaan 則認為，對於這個前綴來說，唯一可接受的詞源解釋是2004年提出的，該解釋重建了印歐語根 *ure，意為「向後」。
在最早的拉丁語中，這個前綴在元音和 h- 前變為 red-，這一形式保留在 redact、redeem、redolent、redundant、redintegrate，以及在某些詞中隱藏的 render (v.) 中。在一些來自法語和意大利語的英語單詞中，re- 變為 ra-，並且後面的輔音經常會重複（參見 rally (v.1)）。
「回」這一多重含義賦予了 re- 廣泛的意義範疇：它可以表示「回轉」、「對立」、「恢復到先前的狀態」，甚至「轉變為相反的狀態」。從「再次」的延伸意義來看，re- 逐漸演變為「動作的重複」，在這個意義上，它作為詞綴在英語中極其常見，幾乎可以應用於任何動詞。《牛津英語詞典》指出，「幾乎不可能對其所有衍生形式進行完整的記錄」，並補充道，「這些形式的數量幾乎是無限的……」。
在許多較早從法語和拉丁語借入的單詞中，re- 的具體意義逐漸被遺忘，變得模糊不清，甚至在某些情況下幾乎無法辨認，最終失去了明顯的語義內容（例如 receive、recommend、recover、reduce、recreate、refer、religion、remain、request、require）。也可以參考19世紀的 revamp。
在中古英語中，這類單詞的數量似乎比後來更多，例如 recomfort (v.)「安慰、鼓勵」；recourse (n.)「過程、方法、途徑」。在中古英語中，Recover 還可以表示「獲得、贏得」（幸福、王國等），而不僅僅是「找回」，還有「戰勝、克服；達到」的意思；同時也可以參考法律術語 recovery，意為「通過判決或法律程序獲得（財產）」。
此外，由於發音變化和重音變遷，re- 在某些情況下幾乎完全失去了作為前綴的身份（例如 rebel、relic、remnant、restive、rest (n.2)「剩餘部分」、rally (v.1)「集合」）。在少數單詞中，它甚至縮減為 r-，例如 ransom（與 redemption 同源詞）、rampart 等。
從中古英語時期起，這個前綴不僅用於構成拉丁語詞彙，也用於德語詞彙（例如 rebuild、refill、reset、rewrite），而且在古法語中也有類似用法（例如 regret、regard、reward 等）。
當 re- 作為前綴，並且接在以 e 開頭的單詞前時，通常會用連字符分隔，例如 re-establish、re-estate、re-edify 等；或者第二個 e 上會加上分音符，例如 reëstablish、reëmbark 等。連字符有時也用來強調重複或反覆的意思，例如 sung 和 re-sung。除了 e 以外，re- 前綴不會在其他元音上加分音符，例如 reinforce、reunite、reabolish。[《世紀詞典》，1895年]
