大約在公元1300年，romaunce這個詞出現，意指「一種故事，通常以詩歌形式書寫或吟誦，講述騎士、英雄等的冒險故事」，這類故事往往主要是為了娛樂而創作的。它源自古法語的romanz，意指「詩歌敘事」（現代法語為roman），同時也指「通俗語言」。最初，它是一個副詞，意思是「用本地語言」，來自俗拉丁語短語*romanice scribere，意為「用羅曼語（從拉丁語演變而來的語言，而非法蘭克語）書寫」，這又源自拉丁語的Romanicus，意指「羅馬風格的」，而Romanus則是「羅馬的」（參見Roman）。
這個詞意的演變，主要是因為中世紀的通俗故事（與拉丁文文本相對）通常講述的是騎士冒險，充滿了奇妙的事件和英雄的壯舉。英語中早期採用了-aunce和-ance的拼寫，可能是受到抽象名詞的類比影響。[OED]
在文學作品中，這個詞在中世英語中常用來指法語寫成的作品，但也適用於本土創作。到了1660年代，這個詞的文學意義被擴展為「愛情故事」，指的是以愛情故事和浪漫小說為主的文學類型。
「富有想像力、冒險精神的特質」這一意義出現在1801年；而「戀愛關係」的意義則出現在1916年。Romance novel這一詞組的證據可追溯至1820年。可參見Romance（形容詞）。
