1580年代起，這個詞的意思是「損害某人的名譽」，源自法語 scandale，而這又來自晚期拉丁語 scandalum，意指「冒犯的原因、絆腳石、誘惑」，最終可追溯至希臘語 skandalon，原意是「絆腳石、冒犯；為敵人設下的陷阱或圈套」。
這個希臘名詞的形式似乎最早出現在《七十士譯本聖經》中（出現25次），以及希臘文新約聖經中（出現15次），用來形容「道德上的絆腳石」，翻譯自希伯來語，意指「絞索、圈套」。
在聖經中的用法大概是比喻或隱喻的，牛津英語詞典（1989年版）和其他資料認為，它「無疑是一個古老的詞，意指『陷阱』」，或許是某種變體。這樣看來，它最初可能指的是「帶有彈簧裝置的陷阱」（可以參考相關詞彙 skandalē，意為「陷阱的棍子」，即由繩子拉動以觸發的機構），如果它源自原始印歐語 *skand-，意為「跳躍、攀爬」（參見 scan (v.)，這一說法在Watkins的研究中被提出，但Beekes持懷疑態度；還可以參見 slander (n.)，這也是同一詞的另一形式）。
這個詞在《Ancrene Riwle》（約公元1200年）中出現，拼寫為 scandle，意指「因宗教人士的不當行為而對宗教造成的損害」，來自古法語 escandle、eschandle（12世紀）；盎格魯法語 scandle，以及拉丁語 scandalum。不過，現代的用法可能是一次新的借用。Cockeram在《英語詞典》（1623年）中將其描述為「一種冒犯，會使人感到不快」。
「惡意流言」和「可恥的狀況、行為或事件；引起醜聞的事物」這些意義出現於1590年代；而「行為不端、令人羞恥的人」的含義則在1630年代被確立。Scandal sheet（「耸人聽聞的報紙」）則出現於1884年。Scandal-monger（「散播醜聞的人」）則始於1702年。
