14世紀末，scarmuch，意指「不規則的戰鬥，特別是小規模士兵之間的衝突」，來自古法語的escarmouche，「小規模衝突」，源自意大利語的scaramuccia，更早則是schermugio。這個詞被認為可能來自日耳曼語系，帶有一個 diminutive（小型化或貶義）後綴（參見-ish），源自原始日耳曼語的*skirmjanan（比較中荷蘭語的schermen「保護」，古高地德語的scirmen「保護，防衛」，德語的Schirm「雨傘」，最初意指「盾牌上的皮革保護」），其詞源可追溯至原始印歐語根*sker- (1)「切割」。
在中古英語中，這個詞受到了另一個動詞的影響，skirmysshen，「揮舞武器」，來自盎格魯法語的eskirmiss-，是eskirmir「擊劍」的詞幹，源自法蘭克語的*skirmjan，與前一詞來自同一日耳曼語源。英語中更早的動詞是skirm（中古英語的skirmen），約公元1200年，意指「擊劍，使用武器戰鬥，小規模作戰」，來自盎格魯法語。
比較scrimmage，這是其變體；對於形式，參見rubbish。其他現代日耳曼語系語言則通過添加第二個後綴來增強 diminutive：德語的scharmützel，荷蘭語的schermutseling，丹麥語的skjærmydsel。Skirmish-line「在軍隊主力之前派出的士兵隊伍」的用法可追溯至1864年。
