中古英語 smeren，源自古英語 smerian， smierwan， smyrian “用油膏、油等塗抹或擦拭”，源自原始日耳曼語 *smerwjan “塗抹油脂”（源頭還包括古諾爾斯語 smyrja “塗油膏，擦拭”，丹麥語 smøre，瑞典語 smörja，荷蘭語 smeren，古高地德語 smirwen “塗藥膏，塗抹”，德語 schmieren “塗抹”； 古諾爾斯語 smör “黃油”），源自原始印歐語 *smeru- “油脂”（源頭還包括希臘語 myron “香膏，香油”，古愛爾蘭語 smi(u)r “骨髓”，古英語 smeoru “脂肪，油脂，藥膏，牛油，豬油，羊油”，立陶宛語 smarsas “脂肪”）。
最初特指“塗油膏”，但在古英語中也指“過度塗抹某物使其變得厚或粘稠”。在現代用法中，也指糟糕的繪畫或化妝。1835年開始使用的比喻意義是“攻擊公衆聲譽”，尤其是“用無根據的指控敗壞或玷污聲譽”。相關詞彙： Smeared； smearing。1938年起， Smear-word 指的是不考慮其字面意義而帶有誹謗性的詞語。
