14世紀中葉,“一種由一羣人持有的獨特的信仰或儀式體系; 宗教內的一個派別或學派”,源自古法語 secte, sete “教派,宗教團體”(14世紀)並直接源自晚期拉丁語 secta “宗教團體,哲學或宗教的派別”,尤指異端派別。這是拉丁語 secta “方式,模式; 追隨; 思想流派; 課程,體系”的特殊發展,字面意思是“一條道路,一條路,一條被踏過的路”,源自 sectus 的女性形式,是 sequi 的變體過去分詞,源自 PIE 詞根 *sekw-(1)“跟隨”。普遍意義上的“某種思維或生活方式的人”始於14世紀末。
晚期拉丁語發展中的概念是“追隨(某人的)方式的人”。但這個詞的歷史似乎與拉丁語 secta 有所混淆,後者是 secare 的女性過去分詞,意爲“切割”(源自 PIE 詞根 *sek- “切割”)。在新教背景下,記錄有“單獨組織的宗教團體,教派”的意義,始於1570年代,似乎更多地帶有一個“從主體中割離出來”的概念。
在中古英語中,它也通常用來指一類人或事物,一個物種或種族,一種獨特的服裝,有時也與性別有關(可能部分是因爲與那個詞混淆)。