14世紀末， sensitif，指身體或其部分，“能夠接收外界物體的印象，具有感知功能”； 也指（約1400年）在學術哲學中，“與接收和分析感官信息的靈魂能力有關”； 源自古法語 sensitif “能夠感受”（13世紀）和直接源自中世紀拉丁語 sensitivus “能夠感知”，源自拉丁語 sensus， sentire 的過去分詞“感受，感知”（參見 sense（名詞））。早期現代英語中也有 sencitive。
1520年代開始用於“與感官有關的，或影響感官的”。與人或心理感受有關，“對外界影響敏感”，尤其是“容易被情感觸動，容易受到傷害”（但也“容易生氣”），1816年開始使用。
What is commonly called a 'sensitive' person is one whose sense-organs cannot go on responding as the stimulus increases in strength, but become fatigued. [James Sully, "Outlines of Psychology," 1884]
通常所說的“敏感”的人是那些感官器官在刺激增強時無法繼續響應而變得疲勞的人。[詹姆斯·薩利，《心理學概論》，1884]
機械意義上的“非常精細調整以對非常微小的變化或條件作出快速反應”的含義始於1857年。冷戰時期的“涉及國家安全”的含義可追溯到1953年。相關詞彙： Sensitively； sensitiveness。
純粹的物理意義上，指活物、皮膚等，“對感覺有快速或強烈的反應”，始於1808年； 在 sensitive plant（1630年代，雪萊的詩中也有），指一種“在機械上對刺激反應程度比幾乎任何其他植物都高”的豆科植物[《世紀詞典》]。
Marijuana ... makes you sensitive. Courtesy has a great deal to do with being sensitive. Unfortunately marijuana makes you the kind of sensitive where you insist on everyone listening to the drum solo in Iron Butterfly's 'In-a-Gadda-Da-Vida' fifty or sixty times. [P.J. O'Rourke, "Modern Manners," 1983]
大麻……讓你變得敏感。禮貌與敏感有很大關係。不幸的是，大麻讓你變得一種敏感，你堅持讓每個人聽五十六十遍 Iron Butterfly 的《In-a-Gadda-Da-Vida》的鼓獨奏。[P.J. O'Rourke，《現代禮儀》，1983]
作爲名詞，在催眠術中，指“對催眠影響敏感的人”，1850年； 後來指“敏感能力高度發達的人，審美家”（1891年）。
