中古英語 shiften，源自古英語 sciftan， scyftan “安排，放置，整理”（現已過時），還有“分開，分離，分配，分享”（現已過時或地方用語），源自原始日耳曼語 *skiftan（源頭還包括古諾爾斯語 skipta “分開，改變，分離”，古弗裏西亞語 skifta “決定，確定，測試”，荷蘭語 schiften “分開，轉動”，德語 schichten “分類”， Schicht “班次”）。據說這與古英語 sceadan “分開，分離”（見 shed（v.））的源頭有關。
到公元1200年左右，“處理； 準備好； 整理，控制”，也是不及物動詞，“照顧自己”。因此，“設法成功，謀生”（如 shift for oneself，1510年代； 還可參見 makeshift）。
“改變，變化”的意義於13世紀中期出現（參見 shiftless）。自13世紀中期起，還有“移除並用另一個或其他物品替換”，最初特別是指衣服，因此“穿上並更換衣服”（約1400年）。
自公元1300年起，“去，移動，離開； 移動（某人或某物），運輸”從一個地方或位置到另一個地方。意思是“改變發動機的齒輪設置”始於1910年； 在比喻意義上 shift gears 是從1961年開始的。相關： Shifted； shifting。
