中古英語的 toun，意指「具有某種地方政府的居住地」，源自古英語的 tun，原本是「圍起來的地方、花園、田野、院子；農場、莊園；住宅、宅邸」。後來這個詞的意義演變為「一群房屋、村莊、農場」，可追溯至原始日耳曼語的 *tunaz 或 *tunan，意指「防禦工事」（這個詞也出現在古撒克遜語、古北歐語、古弗里西語的 tun，以及中古荷蘭語的 tuun，現代荷蘭語的 tuin，古高地德語的 zun 和現代德語的 Zaun，都意指「圍欄、樹籬」）。
這個詞最初是從凱爾特語借來的，凱爾特語的 *dunon 意為「山丘、山寨」（這個詞也出現在古愛爾蘭語的 dun，威爾士語的 din，意指「堡壘、圍起來的地方、營地」，以及高盧語-拉丁語的 -dunum，用於地名中）。根據重建語音學，它可以追溯到原始印歐語的 *dhu-no-，意指「圍起來的、加固的地方、山寨」，來自詞根 *dheue-，意為「關閉、完成、圓滿結束」（參見 down (n.2)）。
「比村莊更大的房屋集合體」這一意義出現在12世紀中期，主要是在諾曼征服後，因為這個詞被用來對應法語的 ville。在中世紀英格蘭，這個詞的含義逐漸傾向於「與市場相關的大量房屋」。在美國，這個詞常被用來指「鎮區」。
現代的這個詞部分上成為了一個通用詞，既可以指規模巨大的城市，也可以指介於城市和村莊之間的地方；不過這種用法並不常見，唯一的類似例子可能是拉丁語的 oppidium，偶爾也被用來指羅馬或雅典（這兩者更應被稱為 urbs）。
從中古英語開始，這個詞通常帶有「精緻、複雜」的比喻意義。town ball，一種早期的棒球遊戲，從1852年起就以這個名字被記錄下來。town car（1907年）最初指的是一種乘客艙封閉、駕駛座開放的汽車。
「in town」（在城裡）或 out of town（不在城裡）這一表達出現於14世紀。On the town（或 upon the town）意指「過著奢華生活，融入時尚潮流」，最早可追溯至1712年。Man about town，意指「經常出現在各類公共和私人活動中的人」，則出現在1734年。口語表達 go to town，意為「全力以赴地做某事」，最早記錄於1933年。
Town-crier（報信人）約在1600年左右被記錄；town-talk（城裡的閒話，流言蜚語）則出現在1650年代；而 town clock（城鎮時鐘）則可追溯至1466年（指都柏林的時鐘）。
