14世紀末，邏輯學中指“一類個體或事物”，源自拉丁語 species “一種特定的類型或種類”（與 genus 相對），最初意爲“視線，外觀，形狀，形式”，是 specere 的派生詞，意爲“看，觀察”（源自 PIE 詞根 *spek- “觀察”）。在英語中，它於1550年代被用作“外貌，外表”。
拉丁語 species “視線； 外貌”有許多引申義，包括“景象； 心理表象，想法或概念”； 還有“外觀，藉口； 方式，風格； 展示，美麗； 相似或雕像； 聲譽，榮譽”。通常它被用於被動的意義。還可參考 spice（名詞）。
在晚期拉丁語中，在邏輯學和法律語言中，它獲得了“特殊情況”的含義，尤其是（作爲對希臘語 eidos 的翻譯）“包括在更高級別類別下的類別； 一種； 一類； 一些具有共同特徵的個體。”（如 Lewis & Short 所說）這個概念是“衆多事物中的特定事物。”
這個英語詞彙於1560年代被用作“基於共同特徵的一個獨特類別（某物的）”。在生物科學中，它特指通過其遺傳特徵與其他所有生物明顯不同的生物羣體，始於大約1600年，但確切的定義從未確定。
