大約在13世紀中期，出現了spien這個詞，意思是「偷偷地觀察」。它來自古法語的espiier，意指「密切觀察、監視、間諜、查明」，可能源自法蘭克語的*spehon或其他日耳曼語系的詞彙，進一步追溯則可回溯到原始日耳曼語的*spehon-（這個詞也出現在古高地德語的*spehon，意為「尋找、偵察、間諜」，德語的spähen「間諜」，以及中荷蘭語的spien）。這些詞彙都是源自於印歐語系的生產性詞根*spek-，意為「觀察」。
古英語中有spyrian，意思是「留下痕跡、前進、追尋；詢問、調查」，還有名詞spyrigend，指「調查者、詢問者」。意大利語的spiare和西班牙語的espiar也都是日耳曼語的借詞。
「發現、從遠處或隱蔽處看見」這個意思大約出現在1300年左右。而不及物動詞「當間諜、進行監視」則是在15世紀中期才出現。兒童遊戲I spy則是在1946年被這樣稱呼的。
