中古英語的 stif 來自古英語的 stif，意指「僵硬、不易彎曲」，在物理上常常暗示著死後僵硬（僵屍），源自原始日耳曼語的 *stifaz，「不屈服、不靈活」（這個詞也衍生出荷蘭語的 stijf、古弗里斯語的 stef、古高地德語的 stif、德語的 steif，意為「僵硬」；古諾爾斯語的 stifla 則意為「窒息」）。
這個日耳曼語詞據說源自原始印歐語的 *stipos-，來自詞根 *steip-，意為「壓緊、打包、塞滿」（同源詞還包括梵語的 styayate「凝固」、stima「緩慢」；希臘語的 stia、stion「小石頭」，steibo「壓緊」；拉丁語的 stipare「壓實、壓縮」，可能還有 stipes「樹幹、柱子」；立陶宛語的 stipti「變硬、變僵」，stiprus「強壯」；古教會斯拉夫語的 stena「牆」）。不過，Boutkan 提出了另一種可能性，認為這些日耳曼語詞可能是從 staff（名詞，意為「棍棒、杖」）的詞彙中引申而來的隱喻用法。
這個詞的延伸意義包括「強烈、暴力；難以掌控或克服」。在描述戰鬥和競賽時，約在13世紀中期開始用來形容「激烈、倔強、競爭激烈」。大約在1300年起，用於形容風或水流的強勁；1813年起，則用來形容酒精的烈性。在中古英語中，還有「強大、堅定、不動搖、果斷」的意思，並且常與 strong 形成押韻搭配。
在描述物質時，約在15世紀初期開始用來形容「不流動、粘稠而有韌性」。大約在1300年起，則用來形容「動作不自然或不靈活」。大約在1600年起，又用來形容「儀式過於僵硬、不易親近或優雅的舉止」。keep a stiff upper lip（保持堅定的態度）最早出現於1811年。相關詞彙：Stiffly。
