這個詞最早出現於14世紀晚期，作為不及物動詞和及物動詞，意思是「緊接其後，跟隨另一個人；取代另一個人」，特別是指「繼承，成為繼任者」，還有「被選為或被任命為某個職位」。它源自古法語的 succeder，意為「跟隨，接續」（14世紀），直接來自拉丁語的 succedere，意思是「跟隨其後，接著來；靠近；接替；取代」，還有「從下方走出，攀升，升起」，因此引申為「進展順利，繁榮，獲勝」。這個詞由 sub（意為「緊接，之後」，參見 sub-）和 cedere（意為「走，移動」，來自原始印歐語根 *ked-，意為「走，屈服」）組成。
在涉及行為或交易的語境中，這個詞在英語中表達「結果良好，達成圓滿結局，獲得有利結果，根據願望結束」的意義出現於15世紀初，通常省略副詞（如 succeed well）。而指人時，「成功」的用法則出現於約1500年。相關詞彙包括 Succeeded（已成功）、succeeder（繼任者）、succeeding（正在繼承）和 succedent（隨後的，後續的）。
