在14世紀中期，「音調，音樂聲或音符」，特別是指其特性（音高、音色、音量等）；來自古法語 ton，盎格魯法語 toen「音樂聲，語音，詞語」（13世紀），直接源自拉丁語 tonus「聲音，音調，重音」，字面意思是「拉伸」（在中世紀拉丁語中，這是一個音樂專用術語）。這又源自希臘語 tonos「聲音的音高，聲音的提升，重音，音樂中的調」，最初指的是「拉伸，緊繃，緊繩」，與 teinein「拉伸」相關（來自原始印歐語根 *ten-「拉伸」）。
「說話方式，語音的調節或語調以表達情感等」的意義出現於約1600年。到1765年擴展為「說話或寫作中顯示態度的風格」。在生理學中，指身體的緊實度，始於1660年代。1735年起用作「風俗的主流狀態」，也可參見 ton (n.2)。
到15世紀初，這個詞被用來指任何聲音（對應拉丁語 sonus）。在畫作中的顏色，出現於1816年。到1893年，在攝影中指「完成圖片的顏色或色調」，通常由化學過程造成。作為電話產生的電聲，出現於1878年。Tone-deaf（音盲）出現於1880年；tone-poem（音調詩）則出現於1845年。
