1660年代，這個詞的意思是「與毒素有關的，毒性的」，源自法語 toxique，直接來自晚期拉丁語 toxicus，意為「被毒害的」，進一步追溯至拉丁語 toxicum，意指「毒藥」。而這又源自希臘語 toxikon (pharmakon)，字面意思是「用於箭頭的毒藥」。其中的 toxikon 是中性名詞，來自 toxikos，意指「與箭或射箭術有關的」，最終可以追溯到 toxon，即「弓」。這個詞被認為是來自斯基泰語的外來詞。
Watkins 提出了一個可能的來源，認為它來自伊朗語 taxša-，意為「弓」，這又源自原始印歐語 *tekw-，意指「奔跑，逃跑」。Beekes 則指出希臘詞的早期證據，認為它可能源自前希臘語。
作為名詞使用始於1890年。相關詞彙包括 Toxical。可以與 intoxicate 進行比較。Toxic waste 這個詞在醫學上出現於1888年，指「毒素」，而到1955年則用來形容「化學或放射性廢物」。
